Thés du Népal

Une histoire qui commence à Ilam au XIXe siècle

La culture organisée du thé au Népal commence au XIXe siècle. En 1863, Gajaraj Singh Thapa établit le jardin de thé d’Ilam.

Selon la tradition rapportée au Népal, les premiers théiers seraient issus de graines chinoises offertes au dirigeant Jung Bahadur Rana. La culture du thé se développe ensuite lentement dans l’est du pays.

Cette histoire prend place dans la même grande région himalayenne que Darjeeling, situé de l’autre côté de la frontière indienne. Pourtant, l’industrie népalaise progresse alors beaucoup plus lentement que celle de son voisin.

Après les années 1950, les investissements reprennent progressivement. Le gouvernement crée la Nepal Tea Development Corporation en 1966, puis une première manufacture de transformation ouvre à Ilam en 1978.

En 1982, cinq districts de l’est du pays — Ilam, Panchthar, Dhankuta, Terhathum et Jhapa — reçoivent officiellement le statut de zones théières. Cette étape accompagne le développement de la culture du thé et l’implication croissante de petits producteurs.

Les thés d’altitude de l’Himalaya

Une partie des thés les plus recherchés du Népal provient des régions montagneuses de l’Est. Certains jardins se situent entre environ 1 500 et 2 500 mètres d’altitude, au milieu de vallées profondes, de pentes escarpées et de brumes fréquentes.

Ilam occupe une place majeure dans cette géographie. Panchthar, Dhankuta et Terhathum possèdent également de nombreux jardins d’altitude. D’autres districts développent eux aussi progressivement leur propre production.

Dans ces régions de moyenne et haute montagne, les producteurs cultivent notamment des théiers de type chinois ainsi que des hybrides de type chinois. L’altitude, l’exposition, le climat et la saison de récolte influencent fortement le caractère de la feuille.

Les conditions peuvent varier sensiblement d’une vallée à l’autre. Cette diversité contribue à donner aux thés népalais une large palette aromatique.

Du thé orthodoxe aux productions de spécialité

Le Népal s’est notamment fait connaître pour ses thés orthodoxes. Cette méthode de fabrication cherche à préserver davantage l’intégrité des feuilles, que l’on retrouve entières ou peu brisées après transformation. Elle se distingue du procédé CTC (Crush, Tear, Curl), qui broie et déchiquette les feuilles en petites particules afin d’obtenir des thés plus puissants et standardisés, généralement moins recherchés pour les productions de haute qualité.

Cependant, le paysage du thé népalais s’est considérablement diversifié. À côté des thés noirs orthodoxes, les producteurs élaborent aujourd’hui des thés verts, blancs et différentes productions de spécialité.

Les manufactures disposent parfois d’une grande liberté dans leur manière de flétrir, rouler, oxyder ou sécher les feuilles. Certains producteurs expérimentent également de nouvelles méthodes afin de mieux exprimer les caractéristiques de leurs récoltes.

Cette diversité permet d’obtenir des profils très différents selon les jardins et les saisons. Les thés peuvent ainsi développer des notes florales, fruitées, miellées, végétales ou plus boisées.

Une identité népalaise entre Himalaya et Darjeeling

La proximité avec Darjeeling explique certaines ressemblances dans les paysages, les théiers cultivés et certains profils aromatiques. Les deux régions appartiennent au même grand ensemble montagneux de l’Himalaya oriental.

Pourtant, les jardins népalais développent aujourd’hui leur propre identité. Origines, altitudes, manufactures et choix de transformation donnent naissance à des expressions très diverses.

Le Népal cherche également à mieux identifier et valoriser ses productions de qualité. Certains thés d’altitude peuvent notamment bénéficier du signe « Nepal Tea Quality from the Himalayas », destiné à distinguer des productions répondant à des critères précis.

À l’échelle de l’Asie, la production népalaise reste relativement modeste. C’est aussi ce qui rend intéressants certains petits lots d’altitude : ils permettent de découvrir une origine encore discrète, mais capable de produire des thés d’une grande finesse.

C’est cette association entre altitude himalayenne, petites productions et diversité des transformations que je cherche à mettre en avant dans ma sélection de thés du Népal.