Thés de Birmanie et du Laos

Le Laos et ses anciens thés de montagne

Le nord du Laos appartient à un vaste ensemble montagneux d’Asie où subsistent de très vieux théiers à grandes feuilles de Camellia sinensis var. assamica.

Phongsaly constitue l’un des territoires les plus emblématiques. Près de la ville, le village de Ban Komaen conserve des théiers estimés à plusieurs siècles. Certains atteignent plusieurs mètres de hauteur et poussent dans un environnement montagnard où la culture du thé reste étroitement liée aux communautés locales.

Les populations Phounoy de la région participent notamment à la récolte et à la transformation de ces feuilles. Plus largement, Phongsaly, Bokeo, Oudomxay ou Luang Namtha possèdent encore des ressources de théiers anciens et forestiers.

Ces matières premières permettent aujourd’hui d’élaborer différents styles. Les producteurs travaillent notamment les feuilles en thés verts, noirs et autres productions de spécialité.

Du nord du Laos au plateau des Bolovens

La culture du thé ne se limite cependant pas aux montagnes du Nord. Dans le sud du Laos, le plateau des Bolovens constitue également un territoire agricole important.

Ses hautes terres, son climat frais et ses sols d’origine volcanique sont surtout célèbres pour le café. Pourtant, le thé y possède lui aussi une place et des producteurs cherchent aujourd’hui à mieux valoriser les récoltes du plateau.

Le paysage du thé du Laos est donc particulièrement contrasté. D’un côté se trouvent des régions septentrionales marquées par les vieux théiers et les cultures forestières. De l’autre, des territoires comme les Bolovens développent leurs propres productions dans un environnement très différent.

La Birmanie, un ancien pays de thé

En Birmanie, la culture du thé se concentre notamment dans l’État Shan, vaste région montagneuse de l’est et du nord-est du pays. Le climat des hautes terres y favorise depuis longtemps la présence et la culture du théier.

Les différentes régions de l’État Shan produisent des feuilles destinées aussi bien à la consommation locale qu’à la transformation en thé vert, thé noir ou autres styles.

Cette matière végétale permet également à certains producteurs contemporains d’explorer des fabrications inspirées de différentes traditions asiatiques. Dans ma sélection, la Birmanie offre ainsi une expression encore très rare des thés de montagne d’Asie du Sud-Est.

Laphet, lorsque le thé devient aussi un aliment

La place du thé dans la culture birmane ne se limite pas à l’infusion. Les feuilles de thé fermentées, appelées laphet (လက်ဖက်), occupent une place particulière dans la cuisine du pays.

Elles entrent notamment dans la préparation du laphet thoke, la célèbre salade birmane de feuilles de thé fermentées. Le thé devient alors un véritable aliment, associé à d’autres ingrédients et consommé au cours du repas.

Cette tradition donne à la culture birmane du thé une identité particulièrement originale. Elle montre également que les usages de la feuille de thé en Asie dépassent largement la seule préparation d’une boisson.

Deux origines rares d’Asie du Sud-Est

Le Laos et la Birmanie ne forment pas un terroir unique. Leurs histoires, leurs populations, leurs paysages et leurs traditions de transformation sont différents.

Ils partagent néanmoins la présence de régions montagneuses où le théier occupe une place ancienne. Aujourd’hui, le thé du Laos et celui de Birmanie restent encore très peu représentés sur le marché européen.

C’est cette rareté et cette diversité que je cherche à mettre en avant à travers ma sélection de thés de Birmanie et du Laos.