Thés d’Inde

Une industrie moderne développée au XIXe siècle

L’industrie moderne du thé indien se développe au XIXe siècle, pendant la période coloniale britannique. Pourtant, l’histoire du thé dans le pays ne commence pas avec les premières plantations commerciales.

Dans l’Assam, au nord-est de l’Inde, les populations Singpho connaissaient et consommaient déjà les feuilles de théiers locaux. À partir des années 1820, les Britanniques s’intéressent à ces théiers puis développent progressivement une véritable industrie.

La culture s’étend ensuite à différentes régions du pays. Darjeeling se développe dans l’Himalaya oriental, tandis que les Nilgiris deviennent l’un des grands territoires théiers du sud de l’Inde.

Cette géographie très étendue explique en partie la diversité exceptionnelle des thés indiens.

Darjeeling, une origine protégée de l’Himalaya

Darjeeling compte parmi les origines de thé les plus prestigieuses au monde. Ses jardins se situent dans les montagnes du Bengale-Occidental, dans l’Himalaya oriental, à des altitudes allant d’environ 600 à 2 000 mètres.

Le relief escarpé, les températures relativement fraîches, les pluies et les brumes participent à l’identité de ces thés. L’altitude, l’exposition des jardins et la saison de récolte contribuent également à leur grande diversité.

Le nom Darjeeling vient de termes d’origine tibétaine. Dorje renvoie au vajra ou à la foudre, tandis que ling désigne un lieu ou une terre.

Surtout, Darjeeling n’est pas un type de thé mais une origine géographique protégée. Seuls les thés issus des jardins enregistrés dans la zone définie et répondant aux règles du Tea Board of India peuvent porter cette appellation.

Un système de certification et de traçabilité permet de protéger l’origine des thés commercialisés sous le nom Darjeeling. L’appellation bénéficie également d’une protection comme indication géographique dans l’Union européenne.

Si les thés noirs ont construit la réputation historique de Darjeeling, les producteurs élaborent aujourd’hui différents styles de thé.

Les Nilgiris, les « montagnes bleues » du sud de l’Inde

À plusieurs milliers de kilomètres de Darjeeling, les Nilgiris forment un autre grand territoire du thé indien. Ces montagnes du sud s’étendent à la rencontre du Tamil Nadu, du Kerala et du Karnataka.

Leur nom signifie « montagnes bleues ». Selon une tradition locale, il ferait référence au kurinji, une fleur sauvage violette dont les floraisons périodiques peuvent couvrir certaines pentes de teintes bleues et mauves.

Les jardins de thé se situent entre environ 1 000 et 2 500 mètres d’altitude. La région reçoit l’influence des moussons du sud-ouest et du nord-est. Cette particularité permet des périodes de récolte beaucoup plus étendues qu’à Darjeeling.

Longtemps connus notamment pour des thés destinés aux assemblages, les Nilgiris produisent aussi aujourd’hui des lots de spécialité d’une grande finesse. Le Nilgiri Orthodox bénéficie de sa propre indication géographique en Inde.

Des terroirs indiens aux identités très différentes

Darjeeling et les Nilgiris illustrent à eux seuls l’extraordinaire diversité du thé indien. L’un se développe dans l’Himalaya oriental, l’autre dans les montagnes tropicales du sud.

L’Assam offre encore un autre paysage, avec ses vastes plaines chaudes et humides autour du Brahmapoutre. D’autres régions comme Kangra, Dooars, Terai ou Sikkim participent également à la richesse du paysage théier indien.

Il n’existe donc pas un profil unique du thé d’Inde. Altitude, climat, saison, théiers cultivés et transformation peuvent modifier profondément le caractère d’une récolte.

C’est cette diversité du thé d’Inde que je cherche à mettre en avant dans ma sélection : des origines identifiées, des récoltes précises et des producteurs capables d’exprimer une véritable personnalité.