Thés wulong de Taïwan

Du Fujian à Formose : naissance du wulong taïwanais

L’histoire du wulong à Taïwan est étroitement liée à celle du Fujian, situé de l’autre côté du détroit. À partir de la fin du XVIIIe siècle et surtout au XIXe siècle, des théiers et des techniques de fabrication venus de Chine continentale sont introduits puis adaptés sur l’île.

Les traditions de Wuyi et d’Anxi jouent notamment un rôle important dans ces échanges. Des spécialistes du thé venus du Fujian participent également à la transmission des savoir-faire. Les producteurs taïwanais les adaptent progressivement à leurs propres terroirs, cultivars et conditions de culture.

Au XIXe siècle, le wulong taïwanais commence aussi à conquérir les marchés étrangers. En 1869, une importante cargaison est expédiée directement à New York. Le Formosa Oolong Tea devient alors l’un des grands noms sous lesquels le thé de l’île se fait connaître en Occident.

Le nom « Formose », longtemps employé en Occident pour désigner Taïwan, vient du portugais Ilha Formosa, « belle île ». Il reste encore présent aujourd’hui dans le vocabulaire historique du thé.

Mais Taïwan ne se contente pas de reproduire les méthodes du Fujian. Au fil du temps, l’île développe ses propres styles de fabrication et sélectionne ses propres cultivars. L’héritage venu du continent devient ainsi un patrimoine profondément taïwanais.

Wenshan Baozhong : finesse et floralité

Dans le nord de Taïwan, le Wenshan Baozhong représente l’une des expressions les plus délicates du wulong taïwanais. Il est notamment produit autour de Pinglin et dans plusieurs secteurs montagneux du Nouveau Taipei.

L’histoire du Baozhong illustre particulièrement bien les échanges avec le Fujian. Une méthode venue d’Anxi est introduite à Taïwan à la fin du XIXe siècle. Au début du XXe siècle, les producteurs du nord développent ensuite un style non parfumé aux fleurs, mais naturellement très floral. Cette évolution constitue la base du Wenshan Baozhong moderne.

Son oxydation reste légère et ses feuilles conservent une forme longue et torsadée. Ces thés recherchent la fraîcheur, la finesse et l’expression florale. Le Qingxin Oolong compte parmi les cultivars emblématiques de cette production.

Muzha et la tradition du Tie Guan Yin

À Muzha, dans les montagnes de Taipei, s’est développée une autre grande tradition taïwanaise : celle du Tie Guan Yin. Son histoire est directement liée à Anxi, d’où des plants du cultivar Tie Guan Yin ont été introduits à la fin du XIXe siècle.

Le style traditionnel de Muzha se distingue nettement des Tie Guan Yin très verts que l’on rencontre aujourd’hui dans certaines productions. Il associe une oxydation relativement poussée à un important travail de torréfaction. Plusieurs passages au feu peuvent contribuer à construire sa profondeur aromatique.

Les producteurs distinguent également le zhèngcóng Tie Guan Yin, élaboré avec le véritable cultivar Tie Guan Yin, des thés réalisés selon cette méthode à partir d’autres cultivars. Le terroir, la matière première, l’oxydation et la torréfaction donnent ainsi des expressions très différentes. Dans ma sélection, le Tie Guan Yin vieilli 20 ans de Muzha permet d’explorer une expression plus mature, façonnée par la torréfaction et le temps.

Oriental Beauty, Dong Fang Mei Ren : miel et fruits mûrs

L’Oriental Beauty, également appelé Dong Fang Mei Ren (東方美人茶) ou Baihao Wulong, constitue l’un des styles les plus singuliers de Taïwan. Il est notamment produit à Shiding, Longtan, Beipu, Emei et dans plusieurs secteurs de Miaoli. Ma sélection permet d’en découvrir une expression avec l’Oriental Beauty Supérieur.

Sa fabrication repose sur de jeunes pousses qui ont subi les piqûres de la petite cicadelle verte. La réaction naturelle du théier participe ensuite à la formation des caractères aromatiques recherchés. Le thé peut ainsi développer des notes naturelles de miel, de fruits mûrs et de fleurs.

Le Dong Fang Mei Ren possède une oxydation beaucoup plus poussée que celle de nombreux wulong taïwanais. Ses feuilles peuvent mêler des nuances de blanc, de vert, de jaune, de rouge et de brun. Le cultivar Qingxin Dapan est particulièrement associé à cette production.

Dong Ding : une tradition emblématique de Lugu

Dans le comté de Nantou, la région de Lugu est indissociable du Dong Ding. Ce style est devenu l’un des grands symboles du wulong taïwanais.

Le Dong Ding traditionnel associe un façonnage semi-sphérique, une oxydation maîtrisée et une torréfaction souvent bien présente. Il peut développer une matière ample et profonde, avec des notes florales, fruitées, grillées ou de fruits à coque.

Son histoire technique est particulièrement intéressante. La forme semi-sphérique s’est construite à Taïwan en combinant des savoir-faire du Baozhong avec des méthodes de façonnage apparentées au Tie Guan Yin. La torréfaction a ensuite pris une place majeure dans l’identité traditionnelle du Dong Ding.

Alishan, Shan Lin Xi et Lishan : les wulong de haute montagne

Les wulong de haute montagne, ou Gaoshan Cha, représentent aujourd’hui une autre facette majeure du thé taïwanais. À Taïwan, on utilise généralement ce terme pour les thés cultivés à partir d’environ 1 000 mètres d’altitude.

Parmi les grands territoires de montagne figurent Alishan, les reliefs de Nantou où se situe notamment Shan Lin Xi, ainsi que les hautes terres de Taichung autour de Lishan. Les conditions fraîches, les brouillards fréquents et un ensoleillement plus court influencent la croissance des théiers. Les jeunes feuilles peuvent ainsi rester épaisses et souples. L’Alishan Gao Shan Jin Xuan de ma sélection illustre cette rencontre entre un terroir de haute montagne et le cultivar Jin Xuan.

Ces wulong sont souvent légèrement oxydés et peu torréfiés. Ils recherchent alors la fraîcheur, la texture et des expressions florales très pures. Il ne s’agit pourtant pas d’une règle absolue : certains producteurs choisissent aussi une oxydation ou une torréfaction plus marquée.

Qingxin Oolong, Jin Xuan, Cui Yu et Sijichun

La diversité des thés wulong de Taïwan repose aussi sur un patrimoine variétal particulièrement riche. Le Qingxin Oolong reste l’un des grands cultivars historiques de l’île. Il est cultivé dans de nombreux terroirs et convient particulièrement bien aux thés partiellement oxydés.

Taïwan a également créé ses propres cultivars. Le Jin Xuan, ou Taicha n°12, a été officiellement nommé en 1981 et convient particulièrement bien aux Baozhong et aux wulong. Il est notamment connu pour pouvoir développer naturellement une expression douce, florale et parfois lactée.

Le Cui Yu, Taicha n°13, a été nommé la même année et offre une autre expression aromatique. Le Sijichun possède une histoire différente : il s’agit d’une sélection locale réalisée par des cultivateurs de Muzha, et non d’un cultivar numéroté créé par la station de recherche.

Le cultivar ne détermine toutefois jamais seul le goût du thé. Le terroir, l’altitude, la saison, l’oxydation, le façonnage et la torréfaction transforment profondément son expression.

Gui Fei et les wulong aux caractères miellés

Les producteurs taïwanais ont aussi développé des styles dans lesquels l’action de la petite cicadelle verte sur les jeunes pousses participe volontairement au profil aromatique. Le Gui Fei en est l’un des exemples les plus connus. Dans ma sélection, le Gui Fei d’Alishan permet de découvrir ce style à travers un wulong miellé, fruité et plus fortement torréfié.

Cette famille de thés miellés prolonge en partie le principe rendu célèbre par l’Oriental Beauty. Après transformation, les feuilles touchées par la cicadelle peuvent développer des caractères naturellement miellés et fruités.

Le Gui Fei conserve cependant le façonnage et l’identité de certains wulong semi-sphériques taïwanais. Il constitue donc une expression bien différente du Dong Fang Mei Ren.

Des wulong torréfiés, maturés et vieillis

Le wulong taïwanais ne se résume pas aux styles frais et floraux. On trouve aussi sur l’île des thés plus oxydés ou torréfiés, ainsi que des wulong conservés pendant de nombreuses années.

Certains crus se prêtent particulièrement bien à cette évolution. Avec le temps, leur fraîcheur initiale s’efface progressivement au profit de caractères plus mûrs. Selon leur histoire et les éventuelles reprises de torréfaction, ils peuvent développer des notes boisées, fruitées, épicées, torréfiées ou confites.

Les vieux wulong offrent ainsi une autre lecture des terroirs et des savoir-faire taïwanais. Ils montrent aussi comment le temps peut devenir un élément à part entière de l’expression du thé.

Un patrimoine toujours vivant

Le patrimoine du wulong taïwanais continue d’évoluer. Les producteurs ne se contentent pas de préserver les styles historiques. Ils expérimentent également de nouveaux équilibres entre cultivars, oxydation, façonnage et torréfaction.

Le Red Oolong en constitue un très bon exemple. Créé en 2008 à Luye, dans le comté de Taitung, il associe une oxydation particulièrement poussée à un travail de torréfaction. Il donne des liqueurs orangées à rouges et des profils souvent marqués par les fruits mûrs.

De Wenshan à Muzha, de Lugu aux montagnes d’Alishan ou de Lishan, les producteurs taïwanais ont ainsi transformé des héritages anciens en une multitude de styles propres à l’île.

Ma sélection de thés wulong de Taïwan

Ma sélection de thés wulong de Taïwan cherche à montrer cette diversité. Je m’intéresse aussi bien aux wulong frais de haute montagne qu’aux thés plus oxydés ou torréfiés, aux productions miellées et aux crus vieillis.

Je privilégie les lots qui expriment clairement leur terroir, leur cultivar et le travail du producteur. La précision de la fabrication, la qualité de la feuille, la texture et la personnalité du thé restent au centre de mes choix.