Thés jaunes

Une fabrication caractérisée par le menhuang

Leur fabrication commence souvent comme celle d’un thé vert. Le producteur chauffe d’abord les feuilles afin de stopper rapidement leur activité enzymatique. Il réalise ensuite une étape caractéristique : le menhuang (闷黄), ou « jaunissement ».

Pendant cette phase, les feuilles restent chaudes et légèrement humides. La chaleur et l’humidité favorisent alors leur transformation progressive. Il s’agit d’un jaunissement contrôlé sous chaleur humide. Les chlorophylles se dégradent peu à peu. Parallèlement, une partie des catéchines et d’autres composés de la feuille se transforme.

Ainsi, le caractère végétal vif s’atténue progressivement. La douceur et la rondeur prennent davantage de place. Des arômes plus mûrs peuvent également apparaître. La durée, la température et les conditions du menhuang varient selon le thé et le savoir-faire du producteur.

Des profils très différents des thés verts

Le menhuang donne aux thés jaunes une identité bien distincte de celle des thés verts. Leur profil dépend ensuite de l’origine, de la matière récoltée et de la fabrication. Certains développent des notes végétales mûres, florales ou fruitées. D’autres évoquent davantage les céréales, le grillé ou une douceur légèrement sucrée.

Cette diversité se retrouve aussi dans leur texture et leur intensité. Certains thés jaunes offrent une grande douceur. D’autres montrent davantage de caractère, de profondeur ou de puissance aromatique.

Des thés rares et un savoir-faire difficile à préserver

Les thés jaunes restent aujourd’hui rares et parfois difficiles à trouver, même parmi les grands thés chinois. Leur fabrication exige une maîtrise très précise du menhuang. Or les artisans capables de perpétuer ces méthodes traditionnelles restent peu nombreux. La transmission de ce savoir-faire constitue donc un véritable enjeu.

Cette rareté peut également prêter à confusion. On rencontre parfois sous l’appellation « thé jaune » des thés qui n’ont pas réellement subi de menhuang. Il peut notamment s’agir de thés verts ayant vieilli et naturellement jauni avec le temps. Pourtant, la couleur de la feuille ne suffit pas à définir cette famille. Un véritable thé jaune se caractérise avant tout par son procédé de fabrication.

Dans ma sélection, je recherche aussi bien les grands classiques chinois que des productions régionales plus confidentielles. Je privilégie la qualité de la feuille, la personnalité du thé et la précision de sa fabrication.