Lu Yu, “Le Classique du Thé”

Le Classique du Thé (茶经 en chinois, chá jīng) est le tout premier ouvrage au monde traitant du thé. Il a été écrit par Lu Yu (陆羽, prononcer “lou-ïu”) entre les années 760 et 780.

Naissance et adolescence de Lu Yu.

Lu Yu nait orphelin en 733, sous la dynastie des Tang (618-907). C’est dans un monastère bouddhique qu’il va passer les premières années de sa vie. Cependant il fugue à l’âge de quatorze ans et est recueilli dans une troupe de théâtre. Devenu comédien, le gouverneur local le repère et lui met alors à disposition un percepteur pour poursuivre ses études jusqu’à ses vingt ans.

Lu Yu développe une passion pour le thé. En 753, il entreprend un voyage dans diverses régions de Chine pour étudier le théier. A cette époque, la consommation du thé se répand dans tout le pays, depuis le sud vers le nord. La façon de l’apprécier devient une préoccupation partagée par toutes les classes sociales.

C’est vers 760 qu’il se retire dans les montagnes aux environs de la ville de Huzhou (actuelle province chinoise du Zhejiang) pour commencer la rédaction de son manuscrit. Au contact de lettrés, de poètes et de calligraphes, Lu Yu a collecté des informations sur le thé et les intègre à son ouvrage.

Edité vers 780, le Classique du Thé compile tous les éléments fondamentaux de ce qui allait devenir l’art du thé. Il consigne en effet toutes les variétés de thé, la manière de les cueillir et des les infuser. Il cite également les fours réputés pour la fabrication des bols. Lu Yu considère que seuls les grès de couleur bleu-vert (qing en chinois, 青) conviennent à la dégustation du thé. Le céladon, tel qu’on la définit en Occident. Lu Yu s’attache aussi à recenser et classer soigneusement toutes les eaux du pays, des eaux de source jusqu’à l’eau de la fonte des neiges.

Les dix chapitres du Classique du Thé.

Parmi les dix chapitres que compte Le Classique du Thé, Lu Yu décrit entre autres :

• l’origine mythologique du thé en Chine,
• quinze outils pour récolter, presser, sécher et conserver les feuilles et le thé compressé en galette,
• le procédé de fabrication du thé compressé en galette,
• les étapes de préparation du thé,
• les différentes propriétés du thé, l’histoire de sa consommation et les différents type connus en Chine à cette époque,
• les huit régions productrices chinoises.

La renommée de Lu Yu s’étant considérablement développée, l’empereur Tang Dezong (742-805, treizième empereur de la dynastie Tang) souhaite lui confier un poste à la cour. Mais Lu Yu refuse. Il mourra en 804.

Lu Yu, Le Classique du Thé, introduction et traduction Catherine Despeux (aux éditions Les Belles Lettres).

Catherine Despeux, sinologue, est professeur honoraire de l’Institut National des Langues et Civilisations Orientales (INALCO). Ses travaux portent sur les techniques de santé et la culture de soi dans la médecine chinoise et le taoïsme, ainsi que sur le bouddhisme Chan. Parmi ses publications, on compte Taoïsme et connaissance de soi. La carte de la culture de la perfection (Xiuzhentu) (2012), Pratiques des femmes taoïstes. Méditation et alchimie intérieure (2013) et parmi ses traductions Le Soûtra de l’éveil parfait et Traité de la naissance de la foi dans le Grand Véhicule (2005), Lao-tseu, le guide de l’insondable (2010).