Thés thaïlandais de style Pu’er

Les vieux théiers du nord de la Thaïlande

Les montagnes du nord de la Thaïlande abritent depuis longtemps des théiers à grandes feuilles de la variété Camellia sinensis var. assamica. On les rencontre notamment dans les provinces de Chiang Rai, Chiang Mai et Mae Hong Son.

Certaines populations anciennes poussent dans des environnements forestiers ou dans de vieux jardins où les théiers côtoient d’autres espèces végétales. Cette matière à grandes feuilles constitue l’une des particularités des productions du nord du pays.

Wawee, dans la province de Chiang Rai, occupe une place importante dans cette histoire. La région conserve notamment de vieux théiers de la variété Camellia sinensis var. assamica. Des plantations plus récentes de cultivars introduits y côtoient aussi ces populations anciennes.

Cette géographie rapproche le nord de la Thaïlande des régions théières voisines du Myanmar, du Laos et du sud-ouest de la Chine. Les frontières modernes séparent aujourd’hui ces territoires, mais les populations de théiers et certaines cultures du thé s’inscrivent dans un espace montagneux beaucoup plus ancien.

Des thés inspirés par la logique du Pu’er

Le nord de la Thaïlande possède ses propres traditions du thé. Le miang, par exemple, est élaboré à partir de feuilles de thé transformées puis fermentées et traditionnellement consommées comme aliment. Cette pratique ancienne est distincte de la fabrication du Pu’er.

Le nom Pu’er désigne au sens strict les thés liés à cette tradition du Yunnan. C’est pourquoi je préfère parler ici de thé thaïlandais de style Pu’er. Ces thés possèdent leur propre origine thaïlandaise. Certaines méthodes de fabrication et certaines trajectoires de vieillissement peuvent néanmoins rappeler celles des thés du Yunnan.

Ma sélection actuelle est orientée vers la voie dite « brute », comparable au sheng. Les feuilles conservent ainsi une matière encore vive qui continue de se transformer avec le temps. Les thés jeunes peuvent présenter des caractères végétaux, fruités ou tanniques. Avec les années, leur matière s’assouplit et des registres plus boisés, épicés ou camphrés peuvent apparaître.

Cette catégorie pourra également accueillir à l’avenir d’autres styles de thés thaïlandais travaillés selon des méthodes proches de celles du Pu’er.

De Wawee aux montagnes de Chiang Mai

Les thés actuellement présents dans ma sélection montrent déjà plusieurs visages de cette production thaïlandaise.

Le Ming Lee Classic 2008 vient de Wawee, dans la province de Chiang Rai. Son âge permet d’observer l’évolution d’un thé thaïlandais travaillé dans une logique proche des sheng de garde.

Le Tian You Printemps 2013, également issu de Chiang Rai, offre une autre expression du vieillissement. Avec le temps, sa matière s’est assouplie et son profil a évolué vers des registres plus boisés, camphrés et épicés.

À l’inverse, le Théiers Violets Sauvages 2022 vient de Doi Pha Hom Pok, dans la province de Chiang Mai. Plus jeune et plus vif, il permet d’explorer une matière singulière issue de théiers sauvages aux jeunes pousses violettes.

Ces différents lots montrent tout l’intérêt des thés thaïlandais de style Pu’er. Leurs méthodes peuvent rappeler celles du Yunnan. Toutefois, leurs feuilles, leurs terroirs et leur histoire appartiennent pleinement aux montagnes du nord de la Thaïlande.